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Im März 1946 wurde Schmidt Mitglied der SPD. Hier engagierte er sich zunächst im Sozialistischen Deutschen Studentenbund (SDS), 1947/48 war er Vorsitzender des SDS in den Westzonen.
Von 1968 bis 1984 war Schmidt stellvertretender Bundesvorsitzender der SPD. Innerhalb der SPD gehört Schmidt zu den Verfechtern des Mehrheitswahlrechts.
Im Gegensatz zur aktuellen Parteilinie gilt Helmut Schmidt als entschiedener Gegner eines EU-Beitritts der Türkei.